Christian Johann Heinrich Heine (1797 - 1856) var en betydelig tysk poet. Prisen ble etablert i forbindelse med hans 175 års dag. Den ble tidligere utdelt hvert 3. år, men er siden 1981 delt ut hvert andre år (med et unntak). Prismottakeren får 25 000 euro, men fra og med i år har byen Düsseldurf doblet prisen til 50 000 euro. Et poeng er at prisen gis til personer som vektlegger mennesker grunnleggende rettigheter, sosial og politisk utvikling, felles forståelse mellom folk eller sprer ideen om at alle mennesker tilhører samme gruppe: menneskeheten.

20. mai vedtok juryen med 12 mot 5 stemmer å tildele prisen til Peter Handke (se også hans hjemmeside). Ordføreren i Düsseldorf gratulerte ham og Handke aksepterte prisen.

I henhold til statuttene for prisen utdeler byrådet prisen basert på juryens avgjørelse. To av jurymedlemmene forlot juryen i protest etter avgjørelsen og det ble rapportert at et flertall av bystyrets medlemmer ikke ville tildele prisen til Handke. 2. juni skrev Handke et brev til ordføreren der han avslo prisen siden han ikke ville at han og hans arbeid skulle bli utsatt for innfallene til partipolitikere.

Grunnen til kontroversen var ikke Handkes litterære kvaliteter, eksempelvis sa Elfriede Jelinek, da hun mottok nobelprisen i litteratur i 2004, at hun vurderte Peter Handke som en mer verdig mottak. Problemet var at Handke holdt en tale i begravelsen til Slobodan Milošević 18. mars 2006 foran 20 000 tilhørere. Talen ble holdt på serbisk og førte til mye oppstandelse. Oversettelsen var ikke helt korrekt og det ble tilsynelatende feilaktig oversatt at han var glad for å være nær Milošević som forsvarte sitt folk. Det han faktsik sa var: "Jeg kjenner ikke sannheten. Men jeg ser. Jeg hører. Jeg føler. Jeg husker. Dette er grunnen til at jeg er her i dag, nær til Jugoslavia, nær til Serbia, nær til Slobodan Milošević"