Tittel: Consider Phlebas
Forfatter: Iain M. Banks (forfatterens hjemmeside)
Utgitt: 1987/2008
ISBN: 978-0316005388
Språk: Engelsk
Antall sider: 544
Forlag: Orbit

Et galakseomspennende samfunn av ulike riker, arter og kulturer… en overflodskultur (kalt Kulturen), uten penger, uten nød, hvor maskinene tenker og har rettigheter… dratt inn i en kolossal krig hvor religion, ideologi, og hele levemåter står på spill… og midt oppi dette finner vi Bora Horza Gorbuchul, formskifter og agent for den andre siden, som hater sine fiender med glødende sinne. Han har et oppdrag, å spore opp og bringe tilbake en av de tenkende maskinene, for etterretningsformål. Men først må han få bukt med leiesoldatene som har tvangsrekruttert ham til gruppa si.

Consider Phlebas er en såkalt space opera, eller romopera. Romoperaer er, kort fortalt, eventyrfortellinger i science fiction-miljø, ofte i et stort univers med romskip og fremmede planeter, ikke-jordiske livsformer, dramatiske hendelser og store fakter. Mye av førsteinntrykket man får av science fiction, stammer fra denne undersjangeren. Det rent vitenskapelige står ikke i sentrum i space opera generelt. Men når det kommer til denne boka, er den ingen vitenskapelig lettvekter. Djevelen ligger i detaljene, og Banks har fått detaljene på plass. Vitenskapen står ikke bare til pynt; små forglemmelser kan ha dødelige konsekvenser.

Selve historien er episodisk fortalt. Horza og de andre leiesoldatene reiser fra sted til sted og kommer seg – ikke helt helskinnet – gjennom en god del farer før de endelig kommer til planeten der tankemaskinen gjemmer seg. Og hver hendelse er nesten en historie i seg selv. Vi får, i detalj, se hva som skjer når gruppa legger ut på to katastrofalt mislykkede oppdrag. Horza møter en vanvittig kannibalkult. Vi får være med på det makabre kortspillet Skadevirkning. Vi få se hvordan man med nød og neppe unnslipper Kulturens klør… og alt dette er før det egentlige oppdraget kan begynne.

Og i bakgrunnen er det ikke bare de vitenskapelige detaljene som fyller ut lerretet rundt Horza og de andre. Det sosiale, kulturelle, og politiske er også tydelig gjennomarbeidet. Og skalaen på det hele er enorm. Galaksen er stor. Oppfinnelsene er svimlende. Sivilisasjonenes historie er årtusener på årtusener lang. Den store krigen er bare en kortvarig episode i det store perspektivet. Og alt dette gjør at selve hovedpersonene virker små, nesten hjelpeløse. Som om de bare flyter av gårde i tidens mektige strøm.

I alt dette ligger det et stort potensial for en fortelling av den typen som gjør science fiction så tiltrekkende. Dessverre blir selve handlingen vel hektisk. At det er mange episoder med hver sin spenningskurve er grei nok, men det ender alt for ofte litt for galt. Det virker som om noen av karakterene nesten bare er med som kanonføde. Og spenningstoppene kommer litt vel tett, de slår hverandre nesten i hjel. Rikdommen i både bakgrunn og tankemateriale kunne gitt mye å reflektere over, men handlingen gir deg ikke tid til refleksjon. Consider Phlebas er fortsatt en god bok, men den har ikke blitt alt den kunne.

Heldigvis er ikke dette forfatterens eneste science fiction-bok, det er bare den første. Det er ikke en gang den eneste boka i det samme universet. Kulturen, Horzas fiende, figurerer i en hel serie med bøker, og jeg gleder meg til å få tak i flere av dem. Jeg regner nesten sikkert med at fortellingene vil modne etter hvert, at universet bak vil tre klarere frem. Allerede med den første boka, har Iain M. Banks skrevet romopera med uvanlig tyngde.

(Noen fakta til slutt: Forfatteren skriver både science fiction-bøker og ikke-sjangerlitteratur. Han skiller mellom de to sidene av forfatterskapet ved å utgi de andre bøkene under navnet Iain Banks, altså uten den midterste initialen. Og han er æresgjest på Oslo science fiction-festival i månedsskiftet juli/august 2008, hvis noen skulle ha lyst til å møte ham.)